724年行基によって見い出され、
聖武天皇の勅によって創建したとされます。
平安時代には寒河江荘領主摂関家藤原氏の
庇護を受けていたことから、
優れた文化財が中央よりもたらされ、今に伝えられています。
江戸時代には東北随一の御朱印地を有し、
院坊の数は3ヵ院48坊に達した巨大寺院で、
慈恩寺旧境内は国指定史跡に指定されています。